Nazwa choroby wywodzi się z kształtu krwinek, dokładnie erytrocytów, jaki przybierają pod wpływem uwarunkować genetycznych. Wyróżniamy odmianę łagodną i ciężką choroby. Najczęściej pojawia się wśród mieszkańców Afryki i Ameryk w związku z występującą tam malarią. Zachorowalność wiąże się bowiem ze wzrostem odporności na to zakażenie. Stąd rzadkie przypadki w Europie.